Existen algunas festividades mexicanas importantes que se celebran en los Estados Unidos, entre ellas el Día de la Independencia (el 16 de septiembre), el Día de Muertos (la noche del 1 de noviembre) y el Cinco de Mayo (el 5 de mayo). Esta última conmemora la victoria mexicana obtenida en 1862, durante la Batalla de Puebla, sobre las fuerzas militares francesas que intentaban derrocar al gobierno mexicano encabezado por el presidente Benito Juárez. Es común que se confunda erróneamente con el Día de la Independencia de México.
Michelle Arce, profesora de Historia en el Solano Community College, explica: “Francia, Gran Bretaña y España intentaban cobrar a México unas deudas que Benito Juárez había suspendido. Enviaron buques de guerra para cobrarlas”.
La armada de cada país mantenía un bastión en la costa Atlántico de México, pero deseaba adentrarse más hacia el interior, rumbo a la Ciudad de México, para lo cual debía pasar por la ciudad de Puebla.
“Benito Juárez negoció con España y Gran Bretaña. Pero Napoleón III [de Francia] tenía la mirada puesta en México,” afirma Arce. Francia pretendía establecer una monarquía en México.
Benito Juárez fue el vigésimo sexto presidente de México, ejerciendo el cargo entre 1858 y 1872. Nacido en el seno de una familia indígena humilde, se convirtió en abogado y líder del Partido Liberal, agrupación que impulsó las reformas que constituyen la estructura de la Constitución mexicana.
“Considero que Benito Juárez es una figura trascendente, pues representa a alguien que abogó con mayor firmeza por los pueblos indígenas”, añade Arce.
Las tropas de Napoleón intentaron su invasión desde el este de Puebla con aproximadamente 7,000 soldados. Liderado por el general Ignacio Zaragoza, el ejército mexicano —compuesto por cerca de 2,000 efectivos (en su mayoría voluntarios y combatientes indígenas)— repelió tres embates de la fuerza invasora, numéricamente superior, hasta lograr que los franceses se retiraran.
En aquel entonces, Estados Unidos se encontraba en plena Guerra Civil, la cual había comenzado un año antes.
“Cabe preguntarse: bueno, ¿qué le importaba a Estados Unidos lo que estaba ocurriendo en México en ese momento? Pues bien, cuando la mitad de la nación se había escindido de Estados Unidos para conformar la Confederación, [los estadounidenses] estaban sumamente preocupados por obtener el apoyo de los países vecinos. Y existía cierta inquietud de que, si Napoleón lograba establecer su dominio, pudiera llegar a reconocer a la Confederación”.
La victoria de México en la Batalla de Puebla infundió un renovado sentido de orgullo y unidad en el seno de las comunidades latinas de Estados Unidos. La lucha contra los valores colonialistas de control por parte de potencias extranjeras unificó a México y a Estados Unidos.
Según Arce, “existe interés en examinar aquellos momentos importantes en los que presenciamos el triunfo de naciones de raíces más indígenas o mestizas sobre el colonialismo europeo”. Y aumenta, “La Batalla de Puebla adquirió un significado particular porque, para los estadounidenses —ya saben, para la comunidad mexicana—, estoy seguro de que existió cierto grado de orgullo. En California, creo que los mexicano-estadounidenses apoyaron decididamente una victoria de la Unión sobre la Confederación.”
Hoy en día, las celebraciones del Cinco de Mayo en los Estados Unidos congregan a personas de todas las culturas que desean respaldar festivamente las tradiciones mexicanas. Suena música folclórica, se ponen atuendos bordados y se interpretan bailes tradicionales ante el público. Esto ocurre a diario en las plazas de los pueblos de todo México. El 5 de mayo es una celebración de la victoria mexicana.
